Pourquoi une idée brillante surgit-elle souvent sous la douche ? Les neurosciences expliquent comment le cerveau devient plus créatif lorsque l'esprit vagabonde et comment favoriser cet « effet douche ».
Et si votre salle de bains était l'un des endroits les plus créatifs de la maison ? Entre deux shampoings, il n'est pas rare qu'une idée brillante surgisse sans prévenir : une solution à un problème qui vous résistait, une formule parfaite pour un e-mail, un concept d'entreprise ou même un trait d'humour que vous cherchiez depuis des heures.
Le phénomène est si courant qu'il porte un nom en psychologie : l'effet douche. Contrairement aux apparences, il ne relève pas de la magie. Les neurosciences commencent à comprendre pourquoi notre cerveau devient particulièrement inventif lorsque nous cessons… d'essayer de l'être.
Le paradoxe de la créativité : les meilleures idées apparaissent quand on ne les cherche plus
Vous connaissez probablement cette situation. Vous passez une heure à chercher une idée sans succès. Puis vous partez marcher, faites la vaisselle, jardinez ou prenez une douche. Quelques minutes plus tard, la solution apparaît comme une évidence.
Ce phénomène est appelé l'incubation. Lorsqu'un problème nous résiste, le cerveau continue en réalité à y travailler en arrière-plan, même lorsque notre attention est tournée vers une activité simple.
Ce n'est donc pas parce que vous avez arrêté d'y penser… que votre cerveau en a fait autant.
Des décennies de recherches en psychologie cognitive montrent que faire une pause améliore souvent les performances créatives, notamment lorsque l'activité réalisée ne monopolise pas totalement l'attention.
Sous la douche, votre cerveau change de mode
Les neuroscientifiques distinguent plusieurs grands réseaux cérébraux. L'un d'eux, appelé Default Mode Network ou réseau du mode par défaut, devient particulièrement actif lorsque notre esprit vagabonde.
Contrairement à son nom, il est loin d'être inutile.
Ce réseau participe notamment à :
la mémoire autobiographique ;
l'imagination ;
la projection dans l'avenir ;
la résolution créative de problèmes ;
l'association d'idées éloignées.
Lorsque nous sommes absorbés par une tâche exigeante, comme remplir une déclaration d'impôts ou répondre à des dizaines d'e-mails, ce réseau laisse davantage de place aux régions impliquées dans l'attention et le contrôle.
À l'inverse, sous la douche, notre cerveau peut enfin respirer.
L'eau coule, les gestes sont automatiques, personne ne nous sollicite. Notre attention reste légèrement occupée, mais suffisamment libre pour laisser émerger des connexions inattendues.
Une activité idéale… ni trop simple, ni trop compliquée
Toutes les pauses ne favorisent pas la créativité de la même manière.
Une activité trop exigeante, comme résoudre une grille de sudoku difficile, mobilise fortement les ressources cognitives.
À l'inverse, rester totalement inactif conduit parfois le cerveau à ressasser les mêmes pensées.
La douche se situe précisément dans cette zone intermédiaire.
Les psychologues parlent parfois d'une activité faiblement engageante. Elle mobilise juste assez notre attention pour éviter la rumination, tout en laissant suffisamment d'espace aux pensées spontanées.
La marche, le tricot, le jardinage, le coloriage ou la conduite sur un trajet familier produisent souvent un effet comparable. Voire la cuisine ou certains sports d'endurance (course, natation, sans trop de concentration) !
L'eau chaude joue-t-elle un rôle ?
Peut-être.
Plusieurs chercheurs estiment que la chaleur favorise un état de relaxation physique susceptible de faciliter une pensée plus souple et plus divergente.
Une étude publiée dans Thinking & Reasoning a notamment montré qu'un état émotionnel positif favorise la créativité. Or une douche chaude procure souvent une sensation de détente et de bien-être.
Il ne s'agit évidemment pas d'une recette miracle : personne ne deviendra le nouveau Léonard de Vinci simplement en augmentant la température du chauffe-eau.
Mais lorsque le corps se détend, l'esprit semble parfois devenir plus disponible.
Les idées naissent aussi parce que… vous n'êtes plus interrompu
Une autre explication est beaucoup plus terre à terre.
Sous la douche, il est difficile de répondre à un message, de consulter les réseaux sociaux ou de jeter un œil à ses e-mails.
Autrement dit, vous bénéficiez de ce qui devient presque un luxe au XXIᵉ siècle : plusieurs minutes sans interruption.
Or nous savons aujourd'hui que les interruptions répétées fragmentent l'attention et rendent plus difficile l'émergence d'une pensée complexe.
La douche crée donc une véritable bulle cognitive.
À condition, bien sûr, de ne pas avoir installé une enceinte connectée qui vous lit les actualités toutes les deux minutes…
De nombreux créateurs avaient leurs rituels
L'histoire regorge d'anecdotes célèbres.
Le mathématicien Henri Poincaré racontait que certaines de ses découvertes lui venaient soudainement lors d'une promenade.
Le chimiste August Kekulé affirmait avoir imaginé la structure circulaire du benzène après un rêve.
Le compositeur Richard Wagner disait trouver certaines inspirations en marchant dans la nature.
Aujourd'hui encore, de nombreux entrepreneurs, écrivains ou chercheurs expliquent que leurs meilleures intuitions apparaissent rarement devant leur ordinateur, mais plutôt en courant, en cuisinant ou… sous la douche.
Comment favoriser "l'effet douche" ?
La bonne nouvelle est que vous n'avez pas besoin de passer deux heures dans votre salle de bains.
Les chercheurs recommandent plutôt d'alterner des périodes de concentration intense avec de véritables moments de déconnexion.
Quelques pistes simples :
travaillez d'abord sérieusement sur votre problème ;
acceptez ensuite de faire une pause sans culpabiliser ;
choisissez une activité automatique : marcher, cuisiner, jardiner ou prendre une douche ;
gardez de quoi noter vos idées à proximité. Beaucoup disparaissent aussi vite qu'elles sont apparues.
Car c'est là le seul défaut de l'effet douche : les idées brillantes ont parfois une mémoire… de poisson rouge.
Et si nous arrêtions de culpabiliser de ne rien faire ?
Notre société valorise l'activité permanente. Pourtant, les neurosciences racontent une autre histoire.
Les moments où l'on croit ne "rien produire" sont souvent ceux où le cerveau réalise l'un de ses travaux les plus sophistiqués : relier entre elles des informations qui semblaient sans rapport.
Finalement, la prochaine fois qu'une idée lumineuse surgira entre le shampoing et le rinçage, vous pourrez remercier votre cerveau.
Et peut-être aussi penser à acheter un carnet étanche.
Sources
Kounios, J. & Beeman, M. The Eureka Factor: Aha Moments, Creative Insight, and the Brain (Random House, 2015).
Immordino-Yang, M. H., Christodoulou, J. A. & Singh, V. "Rest Is Not Idleness." Perspectives on Psychological Science (2012).
Baird, B. et al. "Inspired by Distraction: Mind Wandering Facilitates Creative Incubation." Psychological Science (2012).
Smallwood, J. & Schooler, J. W. "The Science of Mind Wandering." Annual Review of Psychology (2015).
Beaty, R. E. et al. "Creative cognition and brain network dynamics." Trends in Cognitive Sciences (2016).