Une étoile est avant tout un immense réacteur nucléaire qui produit de la lumière et de la chaleur. Selon Olivier Sanguy, rédacteur à la Cité de l’espace à Toulouse, “ce sont des soleils, mais situés à des distances bien plus grandes”.
Ce phénomène de fusion nucléaire génère une lumière visible qui atteint notre planète après des années-lumière. Certaines étoiles, comme Sirius ou Vega, sont particulièrement brillantes, tandis que la fameuse étoile polaire, bien que repérable, n’est pas la plus lumineuse.
Pourquoi certaines étoiles scintillent-elles ?
Le scintillement des étoiles est une illusion d’optique causée par l’atmosphère terrestre. En effet, contrairement aux planètes, les étoiles apparaissent comme de minuscules points lumineux en raison de leur grande distance.
Les turbulences de l’air perturbent la lumière qui nous parvient, rendant les étoiles scintillantes. Ce phénomène n’existe pas dans l’espace, hors de l’atmosphère.
La couleur des étoiles, un indicateur de leur température
La couleur des étoiles n’est pas due à notre perception, mais à la température de leur surface, appelée photosphère. Les étoiles bleues, extrêmement chaudes, peuvent ainsi atteindre jusqu’à 25 000°C, tandis que les étoiles rouges sont plus froides.
Le Soleil, quant à lui, est une “naine jaune” dont la température de surface avoisine les 5 500°C. Une classification permet d’ailleurs d’organiser ces couleurs.
Les étoiles, témoins du passé
Ce qui est fascinant avec les étoiles, c’est que leur lumière met du temps à nous parvenir. Par exemple, une étoile distante de 15 000 années-lumière montre son état tel qu’il l’était il y a 15 000 ans. Cela permet d’observer l’univers dans un passé lointain.
“En regardant les galaxies lointaines, on reconstitue l’histoire de l’univers et du Big Bang”, explique Olivier Sanguy. Grâce aux étoiles, l’humanité a fait des découvertes majeures, comme la vitesse d’expansion de l’univers notamment. Qui sait ce qu’elles nous apprendront dans le futur.
