À Malakoff, dans les Hauts-de-Seine, en région parisienne, se trouve la Maison Handi’Chiens. L’association reconnue d’utilité publique, créée en 1989, éduque des chiens d’assistance destinés à des personnes en situation de handicap et de vulnérabilité.
« Ça concerne des maladies particulières, comme l’autisme, l’épilepsie, des troubles cognitifs, énumère Jean-Luc Vuillemenot, son cofondateur. Les bénéficiaires vont de la petite enfance jusqu’à la vieillesse. Le chien accompagne et assiste une personne en difficulté. Par exemple, quand elle est en fauteuil roulant, il peut lui ramasser son téléphone tombé par terre ou ouvrir une porte. »
L’éducation des chiens d’assistance
Le résultat nécessite des mois de formation. Une fois sorti de l’élevage, le chien est éduqué lors d’un programme de 24 mois. Il va dans un des centres labellisés, ce qui va lui donner un statut et lui permettre de circuler partout. L’association en compte quatre, à Lyon, Alençon, Saint-Brandan (Côtes-d’Armor) et Vineuil (Loir-et-Cher). L’éducation repose sur un modèle originaire des États-Unis et du Canada. De ses 2 à ses 18 mois, le chiot va dans une famille d’accueil. Celle-ci va lui apprendre la vie en communauté avec les humains et le confronter à diverses situations de la vie courante.
S’opère ensuite une nouvelle étape dans son processus. Le jeune chien est pris en charge par des éducateurs canins professionnels qui vont le former à répondre à des commandes particulières – une cinquantaine – pour accompagner et soutenir les bénéficiaires en fonction de leurs besoins. Les races de chiens privilégiées sont les goldens retriever et les labradors. « Ils ont des prédispositions que nous renforçons pendant leur parcours éducatif », souligne le cofondateur d’Handi’Chiens. Du côté des bénéficiaires, il y a aussi des séances d’apprentissage desdites commandes.
Une liste d’attente
Pour bénéficier d’un chien d’assistance, il faut s’armer de patience. Actuellement, il y a 1 000 demandes en attente. Or ce sont entre 120 et 140 chiens qui sont remis chaque année. C’est une commission composée de médecins, d’experts de l’association qui se charge d’examiner les dossiers. « Ce temps d’attente permet de peser son projet personnel, tient à préciser Jean-Luc Vuillemenot. On n’accueille pas un chien chez soi comme un objet, mais comme un être vivant qui va partager sa communauté de vie. Il faut donc prendre en compte les répercussions sur sa vie professionnelle, personnelle et sociale. Il faut donc être impliqué, car derrière, on crée des binômes ».
Le coût de l’éducation d’un chien est de 17 500 euros. La structure compte ainsi sur les dons et mécénats. Pour montrer les bénéfices de la présence d’un chien d’assistance auprès des bénéficiaires, l’association travaille ponctuellement avec l’université de Rennes et le laboratoire EthoS (Ethologie animale et humaine) qui effectue des bilans scientifiques. Ça porte notamment sur les personnes qui souffrent d’épilepsie. On va alors calculer l’efficience de détection en avances des crises d’épilepsie par des chiens entraînés pour cela.
La remise de chiens d’assistance est gratuite. En une trentaine d’années, Handi’Chiens en a remis plus de 3 000. Tout le travail effectué par la centaine de bénévoles et de salariés pour cette cause n’est pas vain. Jean-Luc précise que, « souvent, les bénéficiaires qui sont en fauteuil nous disent « mon chien a gommé mon fauteuil, il a changé le regard des autres sur moi » ».
